Oppervlakteactieve stoffen hebben aan de ene kant een hydrofobe groep en aan de andere kant een hydrofiele groep. Oppervlakteactieve stoffen hebben functies zoals het verwijderen van vuil, verdikking, schuimvorming en bevochtiging. Momenteel bedraagt de mondiale jaarlijkse productie van oppervlakteactieve stoffen 16 miljoen ton, en deze oppervlakteactieve stoffen zijn veelgebruikte grondstoffen in cosmetica. Oppervlakteactieve stoffen hebben drie belangrijke eigenschappen: waskracht, die wordt gebruikt bij de productie van reinigende cosmetica; emulgering, die wordt gebruikt als emulgator bij de productie van crèmes en shampoos; en bevochtigende en doordringende eigenschappen, zoals het vermogen om haarkleurmiddelen en permanenten gelijkmatig met de huid in contact te brengen, en het vermogen om zich te verspreiden in gezichtscrèmes en lippenstiften.
Niet-ionische oppervlakteactieve stoffen zijn oppervlakteactieve stoffen die niet dissociëren in ionen in water. In cosmetica zijn er veel variëteiten en de gebruikte dosering is erg groot. De belangrijkste variëteiten zijn onderverdeeld in twee categorieën: polyoxyethyleentype en polyoltype. Het polyoxyethyleentype omvat polyoxyethyleen vetalcoholether, polyoxyethyleenalkylfenolether, polyoxyethyleenvetzuurester, polyoxyethyleenvetamide, enz.; polyoltype omvat alkylolamide, sorbitanmonostearaat, enz. In cosmetica worden in emulgatoren, schuimmiddelen, verdikkingsmiddelen en dispergeermiddelen meestal niet-ionische oppervlakteactieve stoffen gebruikt.
