Katalysatoren werden voor het eerst ontdekt door de Zweedse chemicus Berzelius. Meer dan een eeuw geleden was er een verhaal over een magische ‘beker’.
Er bleek een kleine hoeveelheid zwart poeder in het glas te zitten. Hij keek naar zijn handen en ontdekte dat ze bedekt waren met platinazwart residu van het malen van platina in het laboratorium. Opgewonden dronk hij de zure wijn in één teug leeg. Het bleek dat de magie die de wijn in azijnzuur veranderde, afkomstig was van het platinapoeder; het versnelde de chemische reactie tussen ethanol (alcohol) en zuurstof in de lucht om azijnzuur te produceren. Later werd dit effect katalyse genoemd, een Grieks woord dat ‘bevrijden uit slavernij’ betekent.
In 1836 publiceerde hij ook een artikel in de *Annals of Physics and Chemistry*, waarin hij eerst de concepten "katalyse" en "katalysator" voorstelde die bij chemische reacties worden gebruikt.
