Een katalysator is over het algemeen een stof die de snelheid van een reactie verhoogt zonder de algemene standaard Gibbs-vrije energieverandering te veranderen. Het kan ook worden omschreven als een stof die de snelheid van een chemische reactie verhoogt zonder het chemische evenwicht te veranderen, en waarvan de massa en chemische eigenschappen vóór en na de reactie onveranderd blijven. Statistieken tonen aan dat katalysatoren worden gebruikt in meer dan 90% van industriële processen, zoals de chemische, petrochemische, biochemische en milieubeschermingsindustrie.
Katalysatoren zijn divers. Op basis van hun toestand kunnen ze worden geclassificeerd als vloeibare katalysatoren en vaste katalysatoren; op basis van de fase van het reactiesysteem kunnen ze worden geclassificeerd als homogene katalysatoren en heterogene katalysatoren. Homogene katalysatoren omvatten zuur-, base-, oplosbare overgangsmetaalverbindingen en peroxide-katalysatoren. Katalysatoren spelen een uiterst belangrijke rol in de moderne chemische industrie. Er worden bijvoorbeeld ijzerkatalysatoren gebruikt bij de productie van ammoniak, vanadiumkatalysatoren worden gebruikt bij de productie van zwavelzuur en verschillende katalysatoren worden gebruikt bij de polymerisatie van ethyleen en de productie van rubber uit butadieen, drie belangrijke synthetische materialen.
