Veel voorkomende katalysatoren zijn onder meer metaalkatalysatoren, zuur-base-katalysatoren, biokatalysatoren en nanokatalysatoren. Metaalkatalysatoren zoals platina en palladium worden vaak gebruikt bij hydrogeneringsreacties; zure-base-katalysatoren zoals aluminosilicaten worden veel gebruikt bij het kraken van aardolie; biokatalysatoren zijn voornamelijk enzymen; en nanokatalysatoren bezitten een hoge katalytische efficiëntie vanwege hun hoge specifieke oppervlak.
Bij reacties verlagen ze de activeringsenergie, waardoor reacties efficiënt kunnen verlopen bij lagere temperaturen en drukken, waardoor energie en kosten worden bespaard. Katalysatoren worden veel gebruikt in verschillende industrieën, zoals de chemische technologie, de aardolieraffinage, de farmaceutische industrie en de milieubescherming. Bij de aardolieraffinage worden bijvoorbeeld katalysatoren gebruikt om zware olie te kraken en lichte brandstoffen te produceren; Bij de behandeling van auto-uitlaatgassen helpen katalysatoren schadelijke gassen om te zetten in onschadelijke stoffen. De keuze van de katalysator is gewoonlijk gebaseerd op het reactietype, de temperatuur- en drukomstandigheden en de gewenste producteigenschappen. Bij het gebruik van katalysatoren moet aandacht worden besteed aan hun activiteit, selectiviteit en stabiliteit, evenals aan potentiële vergiftigings- of deactiveringsproblemen.
